Pruebas de la especiación

¿La especiación en acción?
En el verano de 1995, al menos 15 iguanas sobrevivieron al huracán Marilyn, sobre una balsa de árboles desarraigados. Viajaron por alta mar durante un mes antes de colonizar la isla caribeña de Anguila. Estos pocos individuos fueron, quizás, los primeros de su especie (Iguana iguana) que llegaron hasta la isla. Si hubo otros intrépidos colonizadores de Iguana iguana en Anguila, se extinguieron antes de que los seres humanos registraran su presencia.
A los biólogos evolutivos les encantaría saber qué pasa despues: ¿se extinguirán las iguanas colonizadoras?, ¿sobrevivirán y cambiarán sólo un poco?, ¿o terminarán aislandose reproductivamente de las otras Iguana iguana y formarán una nueva especie? Podríamos estar observando los primeros pasos de un suceso de especiación alopátrica, pero en tan poco tiempo no podemos estar seguros.


Un modelo plausible: Tenemos varios modelos plausibles sobre cómo sucede la especiación; pero desde luego nos es difícil conseguir un testimonio de algún testigo ocular de un suceso de especiación natural, dado que muchos de estos sucesos ocurrieron en el pasado remoto. Podemos averiguar que han sucedido episodios de especiación y, a menudo, cuándo sucedieron, pero es más difícil averiguar cómo sucedieron. Sin embargo, podemos utilizar nuestros modelos de especiación para hacer predicciones y luego cotejar esas predicciones con nuestras observaciones del mundo natural y los resultados de experimentos. Como ejemplo, vamos a examinar algunas pruebas relevantes del modelo de especiación alopátrica.

Los científicos han encontrado muchas pruebas acordes con que la especiación alopátrica es una forma frecuente de formación de nuevas especies:
Patrones geográficos: Si hay especiación alopátrica, se predeciría que poblaciones de la misma especie en distintas localizaciones geográficas serían genéticamente diferentes. Hay abundantes observaciones que indican que este es un hecho frecuente. Por ejemplo, muchas especies muestran «variedades» regionales que tienen ligeras diferencias genéticas y de apariencia, como es el caso del cárabo californiano del norte y el cárabo californiano del sur. Además, las especies relacionadas son ejemplos convincentes de cómo pueden surgir diferencias genéticas mediante la disminución del flujo génico y la distancia geográfica.




Las subespecies de cárabo californiano que viven en diferentes localizaciones geográficas muestran varias diferencias genéticas y morfológicas: esta observación concuerda con la idea de que las nuevas especies se forman mediante aislamiento geográfico.



Resultados experimentales: En experimentos de laboratorio que incluían aislamiento «geográfico» se han producido los primeros pasos de especiación. Por ejemplo, Diane Dodd tomó moscas de la fruta de una única población y las dividió en poblaciones independientes que vivían en jaulas diferentes para simular aislamiento geográfico. La mitad de las poblaciones vivían de alimentos a base de maltosa y la otra mitad de alimentos a base de almidón. Después de muchas generaciones, se puso a prueba a las moscas para ver con qué otras moscas preferían aparearse. Dodd encontró que se había producido cierto aislamiento reproductivo como consecuencia del aislamiento geográfico y la selección en los distintos ambientes: las «moscas de la maltosa» preferían otras «moscas de la maltosa» y las «moscas del almidón» preferían otras «moscas del almidón». Aunque no podemos estar seguros, es probable que estas diferencias existieran debido a que la selección para la utilización de diferentes fuentes de alimento afectó también a los genes implicados en el comportamiento reproductor. Esta es la clase de resultado que esperaríamos si la especiación alopátrica fuera una forma de especiación típica.




El experimento de la mosca de la fruta de Diane Dodd indica que el aislamiento de poblaciones en ambientes distintos (p. ej., con diferentes fuentes de alimento) puede llevar al comienzo del aislamiento reproductivo. Etos resultados concuerdan con la idea de que el aislamiento geográfico es un paso importante en algunos sucesos de especiación.